焔の月 九日目

出会いは唐突に訪れる。
二人は良く似ていたのだ。
互いに惹かれあうほどに。

 

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　――最後の敵は、あまり間をおかずにやって来た。

　気配は一つ。
　少し不思議に思いはしたけれど、それだけなら然程気にならなかった。
　予定通りそれなりに相手をして、適当に負けるつもりだった。
　けれど。
　気が付けば私は、本気で応戦していた。

　敵はたった一人。
　でも、その一人の敵は私よりもずっと上手だった。

　私よりもずっと洗練された身のこなし。
　敵の気配は希薄で、なんとか辿る事は出来ても、追いつけない。
　技量の差は明らかだった。
　私は逃げ、隠れ、凌ぐ事で精一杯で、あっという間に追い詰められた。
　
　けれど、勝ったのは私だった。

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　真夜中。
　私はあまりの気持ち悪さに目を覚ました。

　ふらつく体をなんとか騙して、立ち上がる。
　足音がおぼつかない。眩暈がする。平衡感覚が狂っていた。
　酷い頭痛と耳鳴りに耐えて、一口水を飲み込んで、その場に崩れる。

　以前感じた、自分が自分でないような違和感。
　その違和感は弱まるどころか、こうして、時折私を苛む。

　体が熱い。重くて動かない。
　私の意志と、体が連動しない。
　気持ち悪さは収まらなかったけれど、もう起き上がる事も難しそうだった。

　思考は纏まらず、意識は徐々に遠のいていく。
　ただ、意識が薄れるにつれ、気分が楽になっていくのが救いだった。

　――ふふっ

　遠のいていく意識のどこかで、誰かが笑う。
　その声は、私によく似ていた。

---

　――保健室は、静かだった。

　校舎の外からは太鼓の音が響いてくる。外は今、お祭りの真っ最中だ。
　合同訓練は里同士の交流。毎年、主催側が合同訓練終了後に宴を開き、こうして祭りが催されるのだ。
　年に一度、里を挙げての祭典、歓迎の持成し。この日は遅くまで、里中が賑やかに盛り上がる。

　そんな中、私は保健室でぼんやりと窓の外を眺めていた。
　お祭りになんて興味はなかった。

　私の興味は今、目の前に居る彼にのみ、注がれている。

　白いベッドに横たわる彼は、未だ目を覚まさず、無防備に眠っている。
　これが、私の敵だった。

　私が彼を倒して間もなく、訓練は終わった。私が旗を持っているのだから、こちらが奪ったのだろう。
　その後、彼は簡単な治療を受け、こうして寝かされている。
　気を失わせるだけの一打を入れたのにも関わらず、彼は大した怪我をしていなかった。時期に目も覚めるらしい。

　不思議な気分だった。こうして他人に興味を持ったのは、これがはじめてかも知れない。
　ただ強いだけの相手だったら、こうして目が覚めるのを待ったりなんてしなかったと思う。
　そうだったのならきっと、今頃家で一人、机に向かっていた。
　けれど、彼からは。強さだけじゃない、どこか、私に近いものを感じて、惹かれた。だから……、

「――祭り、始まってるぞ」

　それが、彼の第一声だった。
　まだ声変わりの終わってない、少し高い、よく通る声。その声に私は「興味ない」とだけ、愛想もなく答えた。
　それに彼も短く「そっか」とだけ言った。窓の方を向いた彼の表情は見えない。
　彼は私の方を見ないまま、話を続けた。

「……お前、強いんだな。まさか負けるとは思ってなかった」

　白々しい。私が勝てたのは、最後の最後で、彼が手を抜いたからだ。そうでなければ、私は反撃なんて出来ずに負けていた。
　そう伝えれば彼は「そういやそうだったっけか」なんて言って、体を起こした。
　起き上がった彼の目と、隣に座る私の目が同じ高さに並ぶ。視線が重なり合った。

　……深い青だ。

　惹き込まれるような、青。そう、私はこの瞳に――

「その目」

　え？　と、驚く間もなく、彼の指が私を指す。深い青は、私の瞳を映していた。

「お前の目が、気になったんだ。なんか似てるな、と思ってさ。そんで、気が抜けたっぽい」

　手を抜いたつもりはなかった、そう彼は弁解した。

　ああ、同じだ。

　私も、彼の瞳を見たとき、似てると感じたのだ。
　だから、興味を持った。彼に惹かれた。
　深い青の奥に、虚しさと孤独を沈めた彼が気になった。

「お前、名前は？」

　青い瞳が、私を覗き込んだ。

「……揚羽」

「そっか、揚羽か」

　彼の手が、ゆっくりと私に伸びる。
　思わず、目を閉じた。緊張に体が竦む。けど、その手は静かに私の頭に載せられただけで。
　恐る恐る目を開けると、彼は笑っていた。

「よろしくな、揚羽」

「……うん」

　彼の手は、暖かかった。

---

　― ―― ―……さん、お客さん？」

　そう何度か呼ばれて、私は顔を上げた。

「大丈夫かい？　ボーっとして。顔色もよくないみたいだけど」

　目の前に居たのは、知らない人だった。周りを見てみれば、どうやら雑貨店の中に居るらしい。
　……何をしていたんだっけ。
　何故だろう、思い出せない。記憶に霞が掛かったように曖昧だ。

「……はい、これね」

　見知らぬ人――店員に渡されたのは、袋に入った、三つの小さな包み。
　中身はチョコレート、らしい。

「元気出しなよ。せっかくのイベントなんだからさ」

　イベント……そう言われて、おぼろげながら記憶が形を取り戻す。
　そう、たしかこの世界……アンジニティでは明日がバレンタインなのだ。それで私は、チョコを渡そうと思って、買い物に出たんだ。

　店を出て歩きながら、私は記憶を辿った。明日がバレンタインだという事は思い出した。チョコを買いに来た事も思い出した。けど、肝心な誰に渡すつもりだったのかがよく思い出せない。
　いや、忘れているわけじゃない。記憶には「ある」。けれど、まるで自分の記憶じゃないみたいに、実感が伴わない。
　蜃気楼のように曖昧で、現実感がない。妙な感じだった。

　袋の中を覗く。曖昧な記憶を頼りにすれば、このうち二つは三郎さんとシンシアさんへ渡す分らしい。まぁ、私が渡すとすればあの二人くらいなものだから、たとえ本当に忘れていても、なんとなく渡していただろう。
　そしてもう一つ、三つ目だけれどこれは多分、……！

　途端、視界がブレた。
　眩暈。転びそうになって、建物に寄りかかる。深くゆっくりと呼吸をすると、すぐに落ち着いた。
　まるでこれまでのツケが回ってきたかのような、調子の悪さだった。

　宿に戻って少し休もう。
　そう思い、宿のロビーに入ると、丁度二人が立ち話をしているところに出くわした。

「三郎さん、シンシアさん」

　二人の名前を呼ぶと、何故だか少し、気分が高揚するようだった。

「お、あげはちゃん！」

「何かあったのか？」

　声をかけると、二人は二者二様に振り向いた。

「いえ、特には……お二人もあまり収穫はなかったみたいですね」

「微塵にも、て訳じゃあないが前に得ている情報とさして変わらないな」

「地図の開拓はだんだん進んでいるらしいが……相変わらず先が見えないままだ」

　苦笑する三郎さんと、少し疲れたように項垂れるシンシアさん。
　結局、昨日と同じで成果は見られなかったらしい。
　二人の様子に、私も釣られて苦い笑みがこぼれた。

「そうですか……私も同じようなものです」

　バレンタインの事を聞いただけマシと言えばマシだろうけど、これからの役に立つ情報は特になかった。

「強いて言えば、明日がちょっとしたイベントだって事ですけど……そうだ」

　丁度良い、ちょっと早いけれど、二人には今の内に渡してしまおう。
　紙袋から三つの内、同じ包装の二つを取り出して、二人に見せる。

「一日早いですけど、良かったら貰ってください」

　私がそう言って手渡すと、案の定三郎さんが嬉しそうに笑い出した。

「ほーぅ、こいつは嬉しいね！男としては女の子から貰えるものは天の施しに等しいからな！」

　大げさだ。ただ適当に買って来ただけなのに、そんなに喜ばれると、少し申し訳ない気がしてしまう。

「まさか、俺様に惚れたりしちゃったかな？はっはっはっはっはっ」

　前言撤回。

「いえ、いつもお世話になってるのでそのお礼です」

　私がはっきりと言うと、三郎さんはがっくりと項垂れて、背中に暗いオーラを背負ってしまった。

「…………ぃぇ……ぃぇだって……ぅう……」

　あれ、どうしよう。思ったよりも落ち込んでしまった。
　うーん、はっきりといいすぎたかなぁ。でもはっきり言わないと三郎さん、一人で暴走しそうだし……。
　私が困っていると、丁度よく、シンシアさんのリアクションがあった。

「チョコレートか。……そういえばこの時期になるとよく貰っていたな」

「えっ、シンシアさんは貰うほうだったんですか……？」

　意外だ。シンシアさんは料理も出来るし、作って渡すほうだと思ったけれど……ううん、言われてみればそれほど意外でもないのかもしれない。シンシアさんは、格好いいから。
　……なんて私の内心を知ってか知らずか、

「ああ、息抜きになるからと交換会のようなものがあってな。私はいつもチョコクッキーを作っていたが」

「なるほど交換会ですか」

　そっか、そう言うことなら納得が行く。
　ただ、交換だとしても、シンシアさんは美人だし、格好いいし、人気はあっただろうから、貰った数は配った数よりも多そうだ。
　――それにしても。

「シンシアさんのクッキーかぁ、おいしそうです」

　甘いものは嫌いじゃないし、できれば私も、一度食べてみたい。

「そのうちまた作りたいな。最近はなかなか時間がなくて作っていない」

「あ、その時は手伝わせてください！ 私、一度作ってみたかったんですっ」

　そう言って、夢中になって身を乗り出した時だった、

「……ぁ」

　持っていた紙袋が逆さまになって、その中身、三つ目の包みが零れてしまう。
　板張りの床に、小さな包みが転がった。

「そ、それはまさか……」

　三郎さんの顔が瞬く間に驚愕の色に染まっていく。
　慌てて拾ったけれど、やっぱり、見られてしまったらしい。

「ん、それだけ包装が違うのか」

「やめろぉ！シアたん現実を直視させるなぁッ」

　しかも包装の違いまで。
　三郎さんが叫んだ。

「え、えっと、これは、その……」

　なんて、言えばいいのだろう。別に隠さなくちゃいけない事でもないけれど、かと言って、あまり話したい事でもない。
　そもそも、なんて説明していいのか、言葉が出てこなかった。
　上手い言い訳の一つも出てこない。だから結局、

「あ、あの、私、ちょっと気分が悪いので、先に休みますねっ！」

　結局、逃げ出すしかなかった。

---

「――はぁ」

　部屋に駆け込んで、早速大きなため息があふれる。
　随分と、間の抜けた失敗だった。
　クッキーの話に惹かれたからって、今のはない。そりゃぁお菓子は好きだけれど、自分で作れたらいいなぁとは思っていたけれどっ。

「はぁ……」

　ため息がもう一つ。
　元の世界で、忍として働いていた頃には考えられない失敗だった。
　弛んでいる。気が抜けている。こんな間抜けじゃ、まるで使い物にならない。
　こんなところ、父さんに見られたらなんて言われるか――、

　一瞬、視界が赤く染まった。

　……やめよう。
　私はもう、忍じゃない。もう任務の事なんか考えなくたっていいんだ。
　少しくらい間が抜けていたって、文句を言う人はいない。
　今みたいな失敗をしたところで、困るのは私だけだ。私が、どうしていいか分からないで右往左往して逃げ出すくらいで。
　……うぅ、悲しくなってきた。

「はぁ～……」

　ため息三つ目。
　この世界に来てから、ずっとこんな調子だ。
　三郎さんに不意を撃たれるし、森では散々な目に遭うし、いつの間にか素になってるし、戦闘じゃ役に立たないし、今日はこんなだし……。
　あぁ、ますます沈んできた。
　情けなさ過ぎるよ、私。

「……もうすぐ十日、かぁ」

　この世界にやって来て、あの二人に出会って。もうじき十日。
　日数に直せばたったの十日なのに、何故だろう、二人と出会ったのが、もう随分と前の事にすら感じられる。

　手に持った、小さな包みに目をやる。

　あれから、どれだけ経っただろう。あの夜から、何年経っただろう。
　……多分、三年のはずだ。私が十六の時だから、三年は経っているはずだ。
　なのに、どうして未だに、はっきりと思い出せてしまうのだろう。
　あの夜の星空も、虫の声も、手の感触も、あの冷たさも。全て思い出せてしまう。
　十日前の事が懐かしく思えるのに、あの時の事は、まだあの場所にいるかのような気がしてしまう。
　もう、三年も経っているのに。まだ、三年しか経っていない。

「っ――」

　また、眩暈がした。
　平衡感覚を失い、危うく倒れそうになる。
　一瞬の浮遊感が通り過ぎ、正常な感覚が戻ると、四度目のため息を付いて、ふらふらとベッドに近づいた。

　本当に、休んだほうが良さそうだ。
　こんな調子じゃ、いつ倒れるか分からない。

　包みをベッド横の小さな台に置く。
　着物の帯を緩めて、脱ぎ捨てると、そのままベッドに倒れこんだ。

　横になった途端、思い出したかのように頭痛と耳鳴りがぶり返した。

　本当に、どうしたんだろう。
　ついさっきまで。二人といた時はなんでもなかったのに。
　……違う、今思えば、二人といた時もおかしかった。
　気が抜けていただけじゃない、妙に舞い上がっていたような気もする。
　やっぱり、何かが変だ。
　最近の私はどこかおかしい。

　頭痛が痛みを増す。耳鳴りが激しくなった。

　――っ、やっぱり、疲れが出たのかなぁ。

　こんなに気を抜いて休んだのは久しぶりだったから、今までの分が、一気に出たのかもしれない。
　だとしたら、疲れが抜けるまで休むしかない。

　今日はもう寝てしまおう。
　きっと明日になれば、少しはマシに、なってるだろうから。

　目を閉じると、意外にもすんなりと睡魔が訪れた。
　意識がゆっくりと、沈んでいく。頭痛も耳鳴りも関係ない、まどろみの中に。

---

　――それから。彼とはたくさん、話をした。

　私の事、彼の事、里の事、学校の事。
　どうやら私は、人と話すのが下手だった見たいで、何度もつっかえながら話していたけれど、彼は辛抱強く、私の話を聞いてくれた。
　そして彼もまた、私に自分の事を話してくれた。

　彼は私より二つ年上で、十五歳だった。
　彼は異国人の母親から生まれたのだそうだ。彼の青い目と明るい色の髪は母親の遺伝らしい。
　けれど、彼の母親は彼を生んですぐ母国へ帰ってしまい、父親もいなかった彼は、孤児として預けられた。
　その彼を引き取ったのが今の父親で、その人は彼の里の有力者らしい。聞いた名前にも聞き覚えがあった。

　なかなか子供の出来なかったその人は、彼に非凡でない才能を感じ、万一に備えて養子に迎えた。
　だから、最初は随分と大切に扱われたらしい。忍としての鍛錬は厳しかったみたいだけれど、苦にはならなかったそうだ。

　けど、彼が六歳の時、彼に弟が出来た。

　実子ができれば、その子の方が可愛くなるもの、らしい。
　それから彼の扱いは、日を追うごとに悪くなっていった。
　邪魔者のように扱われ、辛い思いをしたと彼は言っていた。
　なまじ、それまで大切にされていた分、余計に辛かったのだと思う。
　産まれたときから辛く当たられていた私は、そう考えるとまだマシだったのかもしれない。

　弟が生まれ、一年も経つと、そういった扱いはより顕著になった。
　あからさまに邪険にされ、酷い時は食事も貰えなかったそうだ。
　それでも、彼が再び捨てられるような事はなかった
　やはり彼は優秀だったのだ。養父母もそれは認めるしかなかったらしく、厄介ではあっても、手放すつもりはなかったのだろう。

　そして彼も、学校へ通うようになった。
　そこでも勿論、彼は成績と言う形で結果を出し続けた。
　私と違って愛想の良かった彼には、友達もいたらしい。
　彼の珍しい容姿もあって、人気もあったそうだ。

　ただ、それも最初の内だけだった。
　彼の養父母は、彼がそうして目立つのも気に入らなかったらしい。
　優秀でいて欲しいくせに目立つな、なんて。なんて勝手なんだろう、そう思った。

　暫くして、彼は孤立した。

　養父母が圧力でもかけたんだろう、と彼は笑っていた。
　子供同士だったら、親の権力なんてあまり関係がない。
　けれど、親同士となるとそうは行かない物なんだそうだ。

　彼は私のように嫌がらせや、暴力を受ける事はなかった。
　その代わり、誰もが彼を避け、関わらないようになった。

　今の環境にいつの間にか慣れてしまった私には、どっちの方がマシかなんて分からない。
　だけど、彼の境遇を羨ましいとは思えなかった。

　そんな話を、彼は笑いながら、私に語った。
　とても笑えるような話じゃないのに、笑い話かのように彼は話した。

「こんな話、しんみり話したら暗くなっちまうだけだろ？」

　彼はそう言って、私の頭をくしゃくしゃと撫でた。

　……あぁ、この人は強い人なんだ。

　彼に撫でられながら、私は羨ましくなった。
　彼は私にはない、強さと優しさを持ってる。

　けれど、

「でもやっぱ、似てるんだな、俺たち」

　ふと、笑う彼の目に寂しさが浮かび上がった。

「……うん」

　始まりも、過程も違った。けど、私たちは一人ぼっちだった。
　一人ぼっちで、寂しかった。だから。

「なぁ、せっかくだし祭り覗きに行かないか？　お前となら、楽しめそうだ」

　そう言ってベッドから飛び降りた彼は、急にしかめっ面をして蹲った。
　きっと飛び降りたりしたから、怪我に障ったのだ。
　その様子に、心配もしたけれど、それ以上におかしくて。

「……お、やっと笑ったな」

　彼が嬉しそうに、立ち上がる。
　そして私に手を差し伸べた。

「行こうぜ」

「うんっ」

　彼の手を取って、立ち上がる。

　一人で寂しかった私たちは、こうして二人になった。